Le prime testimonianze antropologiche scritte risalgono allo storico e viaggiatore greco Erodoto. Con l'Illuminismo lo studio dei popoli extra-europei cominciò a rappresentare il vero e proprio campo di indagine per linguisti, storici, filosofi, geografici e scienziati naturali. In Europa, il movimento romantico introdusse un modo nuovo di guardare i popoli del continente. In Germania vi erano studiosi che ponevano attenzioni alle tradizioni, e costumi, alle fiabe e alle leggende del Popolo tedesco piuttosto che ha l'uomo universale degli illuministi. Per i romantici si trattava di aspirare alla conoscenza dei singoli popoli, in primo luogo di Popoli in lingua tedesca. La riscoperta delle tradizioni del Popolo germanico contribuì alla formazione del concetto di cultura, che per i romantici era qualcosa di specifico e particolare di un popolo e non di un altro. Alla cultura sia affiancava la civiltà vista come un insieme di acquisizioni esterne a essa. La civiltà Intesa i